В постаревших кольцах сатурна скрываются луны-кошки
Чем больше астрономы вглядываются в кольца газового гиганта, тем больше понимают, как мало мы ещё о них знаем. Вместо тихого кладбища сонмов ледяных и каменистых валунов перед нами раскрывается картина, полная жизни. Перемены в кольцах идут постоянно.
Но вечно обновляющееся украшение планеты, в то же время, может оказаться немногим моложе самого Сатурна.
Анализ новой удивительной информации, поступающей с космического аппарата Cassini, позволил исследователям сделать вывод, что кольца Сатурна в десятки раз старше, чем считали учёные до сих пор.
Вопрос о возрасте колец не так прост, как кажется. Ниоткуда не следует, что кольца возникли вместе с планетой.
Более того, предыдущие исследования Сатурна, начиная с визита к нему двух Вояджеров в начале 1980-х, склоняли астрономов к мысли, что кольца возникли всего 100 миллионов лет назад, при динозаврах. Вероятнее всего, в результате разрушения луны.
Теперь Ларри Эспозито (Larry Esposito) из университета Колорадо в Боулдере (University of Colorado at Boulder), один из учёных, работающих с данными с Cassini, провёл анализ новых сведений, добытых ультрафиолетовым спектрометром американского зонда.
Результат, по словам учёного, заставил в корне пересмотреть господствующее представление о возрасте колец — им может быть несколько миллиардов лет!
Напомним, ранее Эспозито уже открыл, что астрономы неверно представляли себе строение колец. Они вовсе не выглядят как равномерные «поля» из мириад летящих каменных и ледяных частиц.
Вместо этого частицы колец регулярно скапливаются в большие комья или крошечные луны, которые вскоре разрушаются, чтобы тут же дать материал новым микролунам, и так по кругу.
Так выглядят кольца Сатурна в непосредственной близи, по последним представлениям учёных.
Видны непостоянные скопления частиц (иллюстрация NASA/JPL/University of Colorado).
Известно это стало вот каким образом. Как сообщает JPL, во время одного из покрытий кольцами звезды Лари Эспозито и его коллеги открыли 13 объектов в кольце F, размером от 27 метров до 10 километров.
Однако почти все эти тела оказались не настоящими сплошными лунами (пусть и «мини»), а конгломератами из обычных частиц колец, держащихся вместе – через эти «луны» проходила большая часть света звезды. Эти диковинные объекты, по словам Ларри, получили имена кошек (Mittens и Fluffy, например), поскольку они «приходят и уходят, когда хотят, и имеют несколько жизней».
Ранее астрономы выяснили ещё массу любопытных деталей из жизни колец.
Например, что, помимо возникающих и разрушающихся сообществ частиц, там рождаются и исчезают целые кольца, жизненный цикл которых измеряется всего-навсего считанными годами. Было открыто несколько новых колец.
Луна-кошка Mittens в пределах колец. Она видна правее звезды, позволившей найти эту скрытую микролуну.
На переднем плане — кольцо F (иллюстрация NASA/JPL/University of Colorado).
Ещё люди увидели там тонкие спиральные кольца, волны плотности и дымку, спицы, огромные спиральные волны и другие динамические образования.
Также исследователи Сатурна узнали, что Энцелад пополняет кольцо Е, что кольцо G содержит огромную арку, в которой скрываются минилуны, питающие кольцо материалом, что спутник Прометей, напротив, ворует материал из колец, луны же Атлас и Пан так и вовсе благодаря «выпавшим в осадок» частицам колец превратились в летающие тарелки.
Компьютерная симуляция финальной стадии роста скопления. В его основе — крошечная луна диаметром 61 метр.
Она собрала на себе конгломерат из частиц кольца (чёрный цвет). Эти частицы имеют поперечник от сантиметра до нескольких метров.
По осям отложены километры (иллюстрация NASA/JPL/University of Colorado).
Общий вывод Ларри таков: кольца выглядят молодыми (например, они мало загрязнены космической пылью) из-за постоянно обновляющейся своей природы.
При этом, утверждает американский астроном, со времён «Вояджеров» массу колец пересматривали и теперь, по-видимому, её следует оценивать как в три раза большую, чем считалось ранее.
«А чем больше масса колец, — говорит Эспозито, — тем больше там материала для рециркуляции». Последняя распределяет пылевой материал по большому объёму частиц (пыль попадает внутрь льда, вместо того чтобы оставаться веками снаружи), и потому кольца являются такими светлыми, что раньше ошибочно принимали за указание на небольшой их возраст.
Впрочем, вопрос о точном возрасте и происхождении колец остаётся открытым (тут есть разные мнения и любопытные открытия). Вероятно, это всё же было разрушение спутника (а материала в кольцах достаточно на 300-километровую луну), только случилось это намного раньше, чем думали учёные.
Поскольку разбить вдребезги 300-километровое тело довольно проблематично, Эспозито предположил, что рождение колец относится ко времени примерно 4 миллиарда лет назад, в эпоху последней мощной бомбардировки планет Солнечной системы астероидами и кометами.
Из чего состоят КОЛЬЦА САТУРНА? Что будет, если оказаться внутри колец САТУРНА?
